Keys sinh ra trong một gia đình có mẹ là người Ý gốc Ireland và cha là một người Jamaica tại thành phố New York, New York. Cô lớn lên trong một xóm nghèo gần Manhattan[3]. Năm 1985, Keys cùng một số bạn gái khác giành được một suất trong vai khách mời đến dự một màn trình diễn trong chương trình có tên The Cosby Show. Khi lên 7, cô bắt đầu chơi đàn piano, học âm nhạc cổ điển của những nhà soạn nhạc lỗi lạc như Beethoven, Mozart và nghệ sĩ mà cô yêu thích nhất, Chopin. Ở tuổi 14, cô viết ca khúc đầu tiên trong sự nghiệp âm nhạc của mình. Công lao lớn nhất của những thành tựu mới chớm đó phải kể đến người mẹ của cô, người mà trong khoảng thời gian khó khăn sau khi ly dị chồng vẫn cố hết sức ủng hộ ước mơ và sở thích của con gái. Chính bà là người giúp Keys phát triển tài năng âm nhạc của mình.

Keys tốt nghiệp trường nghệ thuật trình diễn chuyên nghiệp, một trường trung học tại Manhattan khi cô 16 tuổi. Mặc dù được mời vào học tại Đại học Columbia nhưng cô từ chối và quyết tâm cống hiến toàn bộ thời gian của mình cho sự nghiệp âm nhạc. Keys ký một hợp đồng thử với Jermaine Dupri và hãng So So Def của anh, sau đó là với hãng Columbia Records.

Cô là người viết và thu âm ca khúc Dah Dee Dah (Sexy thing) trong bộ phim ăn khách năm 1997, Men in black. Đó là bước tiến đầu tiên của cô trong lĩnh vực âm nhạc chuyên nghiệp. Năm 2001, Keys cho ra đời album đầu tay của mình mang tên Songs in A Minor – tác phẩm này không những đã chứng minh khả năng âm nhạc cổ điển của Keys mà còn thể hiện tâm hồn và sự đam mê đối với âm nhạc của cô khi ở độ tuổi thanh niên.